关于起用段祺瑞，军谘府、陆军部的意见开始并不一致。载沣、良弼等都不主张用段祺瑞。武昌事起，朝廷编配了三个军：第一军由荫昌统领，南下赴鄂；第二军由冯国璋督率，听候调遣；第三军驻扎近畿，由载涛节制。这个安排里根本没有段祺瑞。
当时有人提议，让江北提督段祺瑞率清江浦混成协乘军舰赴湖北，距离近，时间快。而且从带兵而言，段祺瑞比冯国璋更有经验。冯国璋一直在参谋部门任职，从未直接掌握兵权；而段祺瑞则不然，他直接带兵多年，北洋六镇中有好几镇都是他的旧部。但朝廷宁愿舍近求远，调用远在滦州参加秋操的冯国璋，而不起用段祺瑞。
朝廷这么做当然是有原因的。冯国璋虽说也是袁世凯的旧部，但他为人平和，处世圆滑，与良弼等亲贵之间的关系还算融洽，起码表面上是如此。光绪三十二年，他还一度出任了贵胄学堂的总办。贵胄学堂是朝廷为了培养满族高级军官设立的，成员大都是王公、宗室，以及满蒙文武大臣的子弟。学堂还设立王公讲习所，冯国璋经常在这里为亲贵们授课，就连载涛、铁良这样的大人物也曾去那里听过他的课。因此，总的来说，冯国璋与满族亲贵的关系还算不错。袁世凯失势后，冯国璋调任军谘府担任正使副都统，虽说失去了权力，但毕竟留在了京中，并保留了在中央陆军中的高级职务。就在武昌起义发生前，他还被委以滦州秋操的东路总统官，可见朝廷还是有保留地对他进行了使用。
然而，段祺瑞的情况就不同了。由于他和满人的关系一向不好，不仅被排挤出了近畿陆军，而且载涛、良弼等人也一直对他不放心。
袁世凯被授予湖广总督，节制前线各军后，军统的人事安排也发生了变化。荫昌被调回，原第二军军统冯国璋改任第一军军统，第二军统则由段祺瑞担任。这当然是袁世凯的意思。可即便如此，良弼仍打算以姜桂题取而代之。
时在军谘府任科长的李炳之回忆说，有一天，良弼正议论公事，茶房来禀，说毅军统领姜桂题求见。
姜桂题，字翰卿，安徽亳州人，行伍出身，早年为毅军宋庆部下，小站练兵时袁世凯将其召入新建陆军，后官至直隶提督，外号姜罗锅。
良弼对李炳之说：“彪臣（李炳之的字），你去会会姜罗锅，看他怎么说？”
李炳之遵命见了姜，问他来见良大人，有何公干？姜一开口就来了几个“光景、光景”。这是姜的口头禅。他说：“这个仗不好打呀，光景光景，这是民乱呀！”接着又说：“他们军人都有家伙呀！光景光景，我这个军队，老弟你还不知道么？光景光景，保卫治安还可以，叫我打仗，光景光景，不是白给么！”
李炳之听明白了他的意思，原来他是不愿去呀，于是便把这情况向良弼报告了。良弼把眉头一皱说：“我想让姜老将去代替段祺瑞，他是和外国人打过仗，见过大阵势的，打几个革命党，总没什么问题，不料他竟会推托。”
李炳之事后分析，良弼不愿用段祺瑞，也许是考虑到段有倾向革命的可能，或者是段和袁世凯的关系太近。总之在良弼眼中，段祺瑞没有姜桂题可靠。
然而，尽管良弼等人极力阻挠起用段祺瑞，但却找不到合适的替代人选，况前线局势日益恶化，他们想阻止段祺瑞出山已经不可能了。
从九月初二（十月二十三日）至初五（十月二十六日），短短几天内朝廷先后下了三道电谕，十分火急，催段祺瑞立即去湖北赴任。
初二谕云：
电寄段祺瑞、据袁世凯电奏请饬署江北提督段祺瑞，酌带得力将弁，毋庸多带队伍，克日由海道北上，径赴鄂境等语，段祺瑞著迅赴前敌，与袁世凯协商布置。
仅隔一日，初四又谕，任命段祺瑞为第二军总统，冯国璋为第一军总统，内容如下：
电寄袁世凯、据电奏现在宜昌、黄州、长沙先后不保，军情益紧，亟宜厚集兵力，拟请先派冯国璋充第一军总统，迅赴前敌，商承荫昌先布守局，俟筹备完善，再图进攻。并请饬下军谘府陆军部，即调第二军陆续开拔，在信阳一带，择地结合，俟段祺瑞北来，即派充是军总统，会合第一军，早图规复等语。著即照所拟办理，迅筹布置，以图进取。
段祺瑞电奏起程日期后，紧接着第二天又来了一道电谕，催他火速动身。电谕云：
寄第二军总统段祺瑞、据电奏起程日期，并酌带炮标标统吴光新等径赴鄂境等语，著即赶速北上，迅赴事机，毋稍延缓。
仅仅十来天，朝廷的态度已发生了一百八十度的变化。电报的口气一道比一道急迫，恨不得让段祺瑞马上飞到湖北去。这种变化当然与袁世凯有关，另一方面也说明局势的发展已到了一个相当严峻的程度。
十月十四日，袁世凯被授予湖广总督后，并没有马上接受。虽然在保荐他出山这一问题上，奕劻、那桐和徐世昌与他有过默契和沟通，但他的心思，后者未必完全清楚。袁世凯是一个心思缜密之人。自从宣统初年被罢黜回籍后，他骨子里并不甘心，一直希望东山再起，现在机会来了，按理是求之不得，可眼下还不是时候。因为他明白一旦兵变被镇压下去，朝廷仍然可以罢了他，甚至还会因他功高震主，有性命之虞。因此，他首先要确保自己的安全，而且一个湖广总督也不能让他满意。在朝廷没有完全答应条件之前，他是绝不会出山的。于是，他找了个理由，说是“足疾未痊”，回电奏辞。
值得注意的是，当初朝廷以“足疾”为由将他开缺；现在，他也以“足疾未痊”回敬了朝廷。这真是一个绝妙的讽刺。
为了迫使朝廷就范，袁世凯还向北洋旧部暗授机宜。有文章称，袁世凯出山前，曾专门召开过一次彰德密会，出席会议的都是北洋高级将领。据王镜芙（毕业于江北陆军速成学堂，民国时曾担任陆军部中校）回忆，辛亥起义发生后，清廷迫不得已，再次起用袁世凯。袁在未出山之前，即先密召其心腹，到彰德开会。远在江北提督任内的段祺瑞，避开耳目，间道微服，赶到彰德。清例凡封疆大员如出廓三里者，皆应预先奏明，奉旨允许后，才可起身。段之举动，显然是越轨行动。次则冯国璋由北京仓促赶来彰德。冯出京乘京汉火车南下，仅带随从副官、马弁三五人。再次则是段芝贵、倪嗣冲等袁的嫡系人物，皆联袂接踵去参加袁的密会。⑤
王镜芙的回忆说得言之凿凿。其实，关于这次密会并无详细史料记载，不过，从北洋军的行动看，他们显然得到了某种暗示，这一点毋庸置疑。因为所有的北洋军几乎都是出工不出力，故意拖延进剿的时间。据说，袁世凯还向冯国璋交代了六个字，即“慢慢走，等等看”。这样做的目的，当然是为了向朝廷施加压力。
由于北洋军的阳奉阴违，战场的局势迅速恶化。从十月十六日开始，首批开抵刘家庙一带的清军便遭到民军阻击。十月十九日，武汉革命军兵分三路实施反攻，在观战老百姓的支援下，于丹水池一带击溃清军防线，获得大胜。革命军炮兵还对停泊在长江中的楚豫、楚有等六艘清军兵舰发起炮击，击中旗舰楚豫号，躲在舰上的湖广总督瑞澂下令挂起白旗，并擅自逃往九江、上海……
战场上的情况不妙，全国的局势更糟。十月二十二日，湖南宣布独立。紧接着，九江宣布脱离清政府；陕西随后响应……
整个中国如同一座活火山，不断地喷发。
面对这种局面，朝廷慌了手脚。袁世凯便利用这个机会，层层加码，变本加厉，向朝廷提出了一个又一个条件。十月二十日，徐世昌秘密赶赴彰德，在和袁世凯密商之后，带着袁世凯提出的六个条件赶回了北京。这六个条件是：
一、明年即召开国会；
二、组织责任内阁；
三、宽容参与此次事件诸人；
四、解除党禁；
五、须委以指挥水陆各军及关于军队编制之全权；
六、须予以十分充足之军费。
这六项条件实际上是一次摊牌。袁世凯公开向朝廷表示，如果要他出山，就必须让他掌握所有的军政全权。此外，对革命党他也做出了一种笼络和安抚的姿态。袁世凯又打又拉的策略可以说在这六条里表现得十分明显。
徐世昌带回的六个条件，使载沣气得目瞪口呆。王公大臣们也都骂袁世凯太歹毒了。但骂归骂，却不能不让步。十月二十七日，朝廷连续下了四道上谕：召回陆军大臣荫昌；委任冯国璋和段祺瑞分别统率第一军和第二军，授袁世凯为钦差大臣，节制所有出征的海陆各军，并强调“此次湖北军务，军谘府、陆军部不为遥制，以一事权”等等。虽说没有答应全部六条，但已做了重大让步。
袁世凯的目的终于达到了，而段祺瑞也走向了历史舞台的中心。
